现在主要有两种类型的光放大器：半导体光放大器（SOA）和光纤放大器（OFA）。半导体光放大器利用半导体材料固有的受激辐射放大机制，实现光放大，其原理和结构与半导体激光器相似。光纤放大器与半导体放大器不同，光纤放大器的活性介质（或称增益介质）是一段特殊的光纤或传输光纤，并且和泵浦激光器相连；当信号光通过这一段光纤时，信号光被放大。光纤放大器又可以分为掺稀土离子光纤放大器（Rare Earth Ion Doped Fiber Amplifier）和非线性光纤放大器。像半导体放大器一样，掺稀土离子光纤放大器的工作原理也是受激辐射；而非线性光纤放大器是利用光纤的非线性效应放大光信号。实用化的光纤放大器有掺铒光纤放大器（EDFA）和拉曼光纤放大器（Raman Fiber Amplifier）。

　　光放大器是一个模拟器件，所以它的性能参数都是模拟参数。

　　增益（Gain）增益是输出光功率与输入光功率之比，也就是：

　　增益＝POUT/PIN

　　其中POUT和PIN分别是输出光功率和输入光功率，功率的单位为瓦特；通常我们用分贝（dB）为单位来表示增益，也就是：增益（dB）＝10lg（POUT/PIN）

　　噪声指数（NF）光放大器的噪声指数（NF，Noise Figure）的定义式为光放大器输入输出端口的信噪比（SNR，Signal to Noise Ratio）的比值：

　　增益带宽

　　所谓增益带宽是指光放大器有效的频率（或波长）范围，通常指增益从最大值下降3dB时，对应的波长范围，如1.3.3中λa、λb之间。增益带宽的单位是纳米（nm）。对于WDM系统，所有光波长通道都要得到放大，因此，光放大器必须具有足够宽的增益带宽。

　　饱和输出功率

　　光放大器的输入光功率范围有一定的要求，当输入光功率大于某一阈值时，就会出现增益饱和；增益饱和是指输出功率不再随输入功率增加而增加或增加很小。根据ITU-T的建议，当增益比正常情况低3dB时的输出光功率称为饱和输出功率，其单位通常用dBm表示。

　　成了交换器件后，可以实现不停机维护和其他一些应用。