PHP最早由Rasmus Lerdorf在1995年发明，而现在PHP的标准由PHP Group和开放源代码社区维护。PHP以PHP License作为许可协议，不过因为这个协议限制了PHP名称的使用，所以和开放源代码许可协议GPL不兼容。

　　PHP 独特的语法混合了 C、Java、Perl 以及 PHP 自创新的语法。它可以比 CGI或者Perl更快速的执行动态网页。用PHP做出的动态页面与其他的编程语言相比，PHP是将程序嵌入到HTML文档中去执行，执行效率比完全生成HTML标记的CGI要高许多；PHP还可以执行编译后代码，编译可以达到加密和优化代码运行，使代码运行更快。PHP具有非常强大的功能，所有的CGI的功能PHP都能实现，而且支持几乎所有流行的数据库以及操作系统。

　　PHP的应用范围相当广泛，尤其是在网页程序的开发上。一般来说PHP大多运行在网页服务器上，通过运行PHP代码来产生用户浏览的网页。PHP可以在多数的服务器和操作系统上运行，而且使用PHP完全是免费的。根据2007年4月的统计数据，PHP已经被安装在超过2000万个网站和100万台服务器上

　　PHP原本的简称为PersONal Home Page，是Rasmus Lerdorf为了要维护个人网页，而用c语言开发的一些CGI工具程序集，来取代原先使用的Perl程序。最初这些工具程序用来显示Rasmus Lerdorf的个人履历，以及统计网页流量。他将这些程序和一些窗体解释器集成起来，称为PHP/FI。PHP/FI可以和数据库连接，产生简单的动态网页程序。Rasmus Lerdorf在1995年6月8日将PHP/FI公开释出，希望可以通过社区来加速程序开发与查找错误。这个释出的版本命名为PHP 2，已经有今日PHP的一些雏型，像是类似Perl的变量命名方式、窗体处理功能、以及嵌入到HTML中运行的能力。程序语法上也类似Perl，有较多的限制，不过更简单、更有弹性。

　　在1997年，任职于Technion IIT公司的两个以色列程序员：Zeev Suraski和Andi Gutmans，重写了PHP的剖析器，成为PHP 3的基础，而PHP也在这个时候改称为PHP: Hypertext Preprocessor.。经过几个月测试，开发团队在1997年11月释出了PHP/FI 2，随后就开始PHP 3的开放测试，最后在1998年6月正式释出PHP 3。Zeev Suraski和Andi Gutmans在PHP 3释出后开始改写PHP的核心，这个在1999年释出的剖析器称为Zend Engine，他们也在以色列的Ramat Gan成立了Zend Technologies来管理PHP的开发。

　　在2000年5月22日，以Zend Engine 1.0为基础的PHP 4正式释出，2004年7月13日则释出了PHP 5，PHP 5则使用了第二代的Zend Engine。PHP包含了许多新特色，像是强化的面向对象功能、引入PDO（PHP Data Objects，一个存取数据库的延伸函数库）、以及许多效能上的增强。目前PHP 4已经不会继续更新，以鼓励用户转移到PHP 5。